A foundational reference before diving into grammar. Keep this handy for quick lookups.

Voiced sounds (dakuon) = add two dots (゛) to the base kana: か→が、さ→ざ、た→だ、は→ば Semi-voiced (handakuon) = add a small circle (゜) to は-row: は→ぱ

Katakana is mainly used for: loanwords (コーヒー "coffee", パソコン "PC"), onomatopoeia, and emphasis.

A small や/ゆ/よ is attached after an い-row kana to form a single contracted syllable:

The same vowel is held for two beats:

• おかあさん（おかあさん → extended "a" sound）
• おにいさん（おにいさん → extended "i" sound）
• In katakana, the long vowel mark「ー」is used: コーヒー（ko-hii）

A one-beat pause before the following consonant — like a brief stop:

• きって（ki-t-te → postage stamp）
• がっこう（ga-k-ko-u → school）
• ざっし（za-s-shi → magazine）
• いっぱい（i-p-pai → full/a lot）

The sokuon is very important in verb conjugation! The て-form ending「って」uses it.

A nasal sound — air flows through the nose:

• にほん（日本 → ni-ho-n）
• せんせい（先生 → se-n-se-i）
• しんぶん（新聞 → shi-n-bu-n）

The nasal sound also matters in verb conjugation! The て-form ending「んで」uses it.

This is the real point! The syllabary is not just a pronunciation chart — it directly determines how verbs conjugate:

Take「書(か)く」as an example — く is in row か, column う:

See it? All conjugations just move left and right within the か row!

Now look at「飲(の)む」— む is in row ま, column う:

Exactly the same pattern! Once you know which row the final kana of a verb belongs to, you can derive all its conjugations (except the て-form, which has sound changes that need to be memorized separately).

This is why Group 1 verbs are called "godan" (五段) verbs — they hop across all five columns of the syllabary!

Means "is/am/are", the most basic copula sentence. です is the polite form; the plain form is 「だ」.

Note: Plain form is used in diaries, inner thoughts, and casual conversations. JLPT reading sections heavily use plain form — you must be familiar with it.

1. 私(わたし)は田中(たなか)です。(I am Tanaka.)
2. これは本(ほん)ではありません。ノートです。(This is not a book. It's a notebook.)
3. 昨日(きのう)は暇(ひま)でした。(Yesterday was free/not busy.)
4. あの映画(えいが)は面白(おもしろ)かった。でも、これはつまらないだった。→ ❌ Wrong! い-adjectives don't take だ
5. 彼(かれ)は学生(がくせい)だ。(He is a student. — plain form)
6. 東京(とうきょう)は静(しず)かではなかった。(Tokyo wasn't quiet. — plain past negative)

• い-adjectives don't take だ/です as copula: 「おいしいです」is accepted, but おいしい itself is the predicate — です only adds politeness. Never say 「おいしいだ」.
• な-adjectives drop な before です: 「静(しず)かです」✅「静(しず)かなです」❌

"As for…" / "Speaking of…" — は signals the topic, telling the listener "what I'm about to say is about this thing."

は is NOT a subject marker — it is a topic marker. This distinction is crucial.

Bring something forward as the topic, then say something about it.

• 私(わたし)は学生(がくせい)です。(As for me, I'm a student.)
• この本(ほん)は面白(おもしろ)いです。(This book is interesting.)
• 日本語(にほんご)は難(むずか)しいです。(Japanese is difficult.)

When two は appear in one sentence, or context implies contrast, は carries the nuance "this one is like this, but others may not be."

• 肉(にく)は食(た)べますが、魚(さかな)は食(た)べません。(I eat meat, but I don't eat fish.)
• 今日(きょう)は暑(あつ)いですね。(It's hot today. → implies other days weren't as hot)
• ビールは飲(の)みます。(Beer I'll drink. → implies other drinks maybe not)

When は marks a topic, it "absorbs" が and を:

• 魚(さかな)が好(す)きです → 魚(さかな)は好(す)きです (when fish becomes the topic, が becomes は)
• 本(ほん)を読(よ)みます → 本(ほん)は読(よ)みます (when book becomes the topic, を becomes は)
• But: 東京(とうきょう)には行(い)きました (に is not absorbed — は is appended after it)

1. 東京(とうきょう)はにぎやかです。(Tokyo is lively.)
2. 今日(きょう)は暑(あつ)いですね。(It's hot today, isn't it.)
3. コーヒーは飲(の)みますが、紅茶(こうちゃ)は飲(の)みません。(I drink coffee, but not tea.)
4. 私(わたし)は中国人(ちゅうごくじん)です。日本語(にほんご)を勉強(べんきょう)しています。(I'm Chinese. I'm studying Japanese.)
5. この店(みせ)はラーメンが有名(ゆうめい)です。(This restaurant is famous for ramen.)
6. 明日(あした)は雨(あめ)でしょう。(Tomorrow it will probably rain.)

"It's THIS one!" — marks the subject of an action/state, with a sense of identification or focus.

When something appears for the first time in the discourse, mark it with が.

• あそこに猫(ねこ)がいます。(There is a cat over there. → cat is new information)
• 昔(むかし)々、おじいさんが住(す)んでいました。(Once upon a time, an old man lived there. → first appearance)

The second time the same thing is mentioned, switch to は: むかしむかし、おじいさんが住(す)んでいました。おじいさんは毎日(まいにち)山(やま)へ行(い)きました。

• 誰(だれ)が来(き)ましたか？(Who came?) → 田中(たなか)さんが来(き)ました。(Tanaka came.)
• 何(なに)が好(す)きですか？(What do you like?) → 寿司(すし)が好(す)きです。(I like sushi.)
• どれがあなたのですか？(Which one is yours?) → これが私(わたし)のです。(This one is mine.)

These verbs/adjectives take が for their object — not を:

• 日本語(にほんご)が好(す)きです。(I like Japanese.)
• 英語(えいご)がわかります。(I understand English.)
• 水(みず)が飲(の)みたいです。(I want to drink water.)
• ピアノが弾(ひ)けます。(I can play the piano.)

Common collocations: 好(す)き/嫌(ぎら)い/怖(こわ)い/欲(ほ)しい/〜たい/わかる/できる/見(み)える/聞(き)こえる + が

When a clause is embedded inside a larger sentence, the inner subject uses が:

• 私(わたし)は [母(はは)が作(つく)った料理(りょうり)] が好(す)きです。(I like the food my mother makes.)
• [雨(う)が降(ふ)っている] のに、出(で)かけた。(Even though it was raining, they went out.)

1. 雨(あめ)が降(ふ)っています。(It's raining.)
2. 何(なに)が食(た)べたいですか？(What do you want to eat?)
3. 私(わたし)は英語(えいご)ができます。(I can speak English.)
4. あ、バスが来(き)た！(Oh, the bus came! → something newly appearing)
5. この部屋(へや)が一番(いちばん)広(ひろ)いです。(This room is the biggest. → identifying among options)
6. 時間(じかん)がない。(There's no time.)

• A：誰(だれ)ですか？(Who is it?)
• B：田中(たなか)です。(It's Tanaka.)

→ は is omitted here (私(わたし)は) because "I" is self-evident as the topic.

• 田中(たなか)さんは先生(せんせい)です。(Tanaka is a teacher. → everyone knows Tanaka; "teacher" is new info)
• 田中(たなか)さんが先生(せんせい)です。(Tanaka is the teacher. → identifying who among many is the teacher; "Tanaka" is new info)

• 今日(きょう)はいい天気(てんき)ですね。(The weather is nice today. → small talk; "today" is the topic)
• あ、雨(あめ)が降(ふ)ってきた！(Oh, it started raining! → sudden discovery; rain is newly appearing information)

• この町(まち)には大(おお)きい公園(こうえん)があります。(In this town, there is a large park.)

→ 「この町(まち)」is the topic (には), 「公園(こうえん)」is new information (が). This is a classic pairing.

• [桜(さくら)が咲(さ)いている] 公園(こうえん)はきれいです。(The park where cherry blossoms are blooming is beautiful.)

→ Inside the clause: が (桜(さくら)が); main clause topic: は (公園(こうえん)は).

は = spotlight on what follows (predicate matters): "As for Tanaka → what about him?" が = spotlight on what precedes (subject matters): "Who? → It's Tanaka!"

Marks what the action is performed on.

• ご飯(はん)を食(た)べる。(Eat a meal.)
• 本(ほん)を読(よ)む。(Read a book.)
• 音楽(おんがく)を聴(き)く。(Listen to music.)
• 日本語(にほんご)を勉強(べんきょう)する。(Study Japanese.)
• コーヒーを飲(の)む。(Drink coffee.)

With movement verbs (歩(ある)く, 走(はし)る, 飛(と)ぶ, etc.), を marks the space moved through.

• 道(みち)を歩(ある)く。(Walk along the road.)
• 公園(こうえん)を走(はし)る。(Run through the park.)
• 空(そら)を飛(と)ぶ。(Fly through the sky.)
• 橋(はし)を渡(わた)る。(Cross the bridge.)
• 角(かく)を曲(ま)がる。(Turn at the corner.)

With verbs of leaving (出(で)る, 卒業(そつぎょう)する, 降(お)りる, etc.), を marks the place being left.

• 大学(だいがく)を卒業(そつぎょう)する。(Graduate from university. → leave university)
• 家(いえ)を出(で)る。(Leave the house.)
• バスを降(お)りる。(Get off the bus.)
• 会社(かいしゃ)を辞(や)める。(Quit the company.)
• 国(くに)を出(で)る。(Leave the country.)

❌ 友達(ともだち)を会(あ)う → ✅ 友達(ともだち)に会(あ)う (the person you meet uses に)

に has many uses, but the core feeling is "pointing to a specific point" — a point in time, a point in space, or a target/recipient.

Used with existence verbs like ある/いる/住(す)む.

• 東京(とうきょう)に住(す)んでいます。(I live in Tokyo.)
• 机(つくえ)の上(うえ)に本(ほん)がある。(There is a book on the desk.)
• 公園(こうえん)に猫(ねこ)がいる。(There is a cat in the park.)
• 壁(かべ)に時計(とけい)がかかっている。(A clock is hanging on the wall.)

Use に for specific time points; do NOT use it for vague or relative time expressions.

Use に (specific time):

• 7時(じ)に起(お)きます。(Wake up at 7 o'clock.)
• 3月(つき)に日本(にっぽん)に行(い)きます。(Go to Japan in March.)
• 月曜日(げつようび)に会議(かいぎ)がある。(There's a meeting on Monday.)
• 2024年(ねん)に卒業(そつぎょう)した。(Graduated in 2024.)

Do NOT use に (vague/relative time):

• 昨日(きのう)（　）映画(えいが)を見(み)た。(❌ 昨日(きのう)に → ✅ 昨日(きのう))
• 今日(きょう)（　）出(で)かける。(❌ 今日(きょう)に → ✅ 今日(きょう))
• 来週(らいしゅう)（　）会(あ)いましょう。(来週(らいしゅう) — に optional)
• 毎日(まいにち)（　）運動(うんどう)する。(❌ 毎日(まいにち)に → ✅ 毎日(まいにち))

Rule of thumb: If you can point to a specific date/time on a calendar → use に. For relative expressions like "yesterday, today, every day" → omit に.

Used with movement verbs (行(い)く, 来(きた)る, 帰(かえ)る, 入(はい)る, etc.).

• 学校(がっこう)に行(い)きます。(Go to school.)
• 日本(にっぽん)に来(き)ました。(Came to Japan.)
• 家(いえ)に帰(かえ)る。(Return home.)
• 部屋(へや)に入(はい)る。(Enter the room.)

に vs へ: Nearly interchangeable. に emphasizes the arrival point; へ emphasizes direction. に is fine for daily use.

Marks the person toward whom the action is directed.

• 友達(ともだち)に会(あ)う。(Meet a friend.)
• 先生(せんせい)に聞(き)く。(Ask the teacher.)
• 先生(せんせい)に質問(しつもん)する。(Ask the teacher a question.)
• 彼女(かのじょ)に電話(でんわ)する。(Call her.)
• 母(はは)に手紙(てがみ)を書(か)く。(Write a letter to my mother.)
• 友達(ともだち)にプレゼントをあげる。(Give a present to a friend.)

Verb stem (ます-form minus ます) + に + 行(い)く/来(く)る/帰(かえ)る

• 映画(えいが)を見(み)に行(い)く。(Go to watch a movie. → purpose is watching)
• ご飯(はん)を食(た)べに行(い)こう。(Let's go eat.)
• 遊(あそ)びに来(き)てください。(Please come to hang out.)
• 本(ほん)を借(か)りに図書館(としょかん)に行(い)った。(Went to the library to borrow a book.)

Used with なる/する.

• 医者(いしゃ)になる。(Become a doctor.)
• 春(はる)になると、暖(あたた)かくなる。(When spring comes, it gets warm.)
• コーヒーにする。(I'll go with coffee. → deciding on coffee)

Core feeling: "performing an action within a certain scope or condition."

Key distinction from に: で emphasizes actively doing something there.

• 図書館(としょかん)で勉強(べんきょう)する。(Study at the library.)
• レストランで食(た)べる。(Eat at a restaurant.)
• 公園(こうえん)で遊(あそ)ぶ。(Play in the park.)
• 会社(かいしゃ)で働(はたら)く。(Work at a company.)
• 家(いえ)で映画(えいが)を見(み)る。(Watch a movie at home.)

• 箸(はし)で食(た)べる。(Eat with chopsticks.)
• 日本語(にほんご)で話(はな)す。(Speak in Japanese.)
• バスで行(い)く。(Go by bus.)
• パソコンでレポートを書(か)く。(Write a report on a computer.)
• 現金(げんきん)で払(はら)う。(Pay with cash.)

• 風邪(かぜ)で休(やす)みました。(Took a day off because of a cold.)
• 事故(じこ)で電車(でんしゃ)が止(と)まった。(The train stopped due to an accident.)
• 地震(じしん)で建物(たてもの)が壊(こわ)れた。(The building was damaged by the earthquake.)
• 仕事(しごと)で忙(いそが)しい。(Busy because of work.)

• 世界(せかい)で一番(いちばん)大(おお)きい。(The biggest in the world.)
• クラスで一番(いちばん)背(せ)が高(たか)い。(The tallest in the class.)
• 三(さん)人(にん)で食(た)べた。(The three of us ate together. → within a group of three)
• 全部(ぜんぶ)でいくらですか。(How much is it in total?)

• 30分(ふん)でできる。(Can finish in 30 minutes. → within 30 minutes)
• 1000円(えん)で足(た)りる。(1,000 yen is enough. → within 1,000 yen)

• 椅子(いす)に座(すわ)る。(Sit in the chair. → に, because 座(すわ)る implies settling into a position)

• 椅子(いす)で本(ほん)を読(よ)む。(Read a book sitting in the chair. → で, because the focus is doing something there)

• 壁(かべ)に絵(え)を描(えが)く。(Draw a picture on the wall. → に, the result of drawing is attached to the wall)

• 紙(かみ)で飛行機(ひこうき)を作(つく)る。(Make a paper airplane. → で, paper is the material/means)

Memory guide:

• に = a static point (where something exists / where you arrive)
• で = a dynamic scope/condition (where you act / what you use / what causes it)

Core function: linking two nouns to express various relationships.

• 私(わたし)の本(ほん) (my book)
• 日本(にっぽん)の文化(ぶんか) (Japanese culture)
• 大学(だいがく)の先生(せんせい) (university professor)
• 友達(ともだち)の家(いえ) (my friend's house)

• 日本語(にほんご)の先生(せんせい) (Japanese teacher → a teacher of Japanese)
• 英語(えいご)の本(ほん) (English book → a book in English)
• 数学(すうがく)の問題(もんだい) (math problem)

• 木(き)の机(つくえ) (wooden desk)
• 紙(かみ)の箱(はこ) (paper box / cardboard box)

• 友達(ともだち)の田中(たなか)さん (my friend Tanaka — i.e. Tanaka, who is my friend)
• 医者(いしゃ)の山田(やまだ)さん (Dr. Yamada — i.e. Yamada, who is a doctor)

の can substitute for a previously mentioned noun to avoid repetition:

• 赤(あか)いのがほしい。(I want the red one. → の replaces "the red thing")
• 大(おお)きいのと小(ちい)さいの、どちらがいい？(The big one or the small one, which is better?)
• 昨日(きのう)買(か)ったのはどこ？(Where is the one I bought yesterday?)

• 私(わたし)も学生(がくせい)です。(I am also a student.)
• これも美味(おい)しい。(This is also delicious.)
• 田中(たなか)さんも来(き)ますか？(Is Tanaka coming too?)

• 何(なに)も食(た)べなかった。(Didn't eat anything.)
• 誰(だれ)も来(こ)なかった。(Nobody came.)
• どこにも行(い)かなかった。(Didn't go anywhere. → に is kept; も is appended after)
• 何(なに)も分(わ)からない。(Don't understand anything.)

• 3時間(じかん)も待(ま)った。(Waited for a whole 3 hours. → emphasizing length)
• 10キロも走(はし)った。(Ran a full 10 kilometers.)
• ビールを5本(ほん)も飲(の)んだ。(Drank as many as 5 beers.)

• 一(ひと)つも分(わ)からない。(Don't understand even one.)
• 一(いち)度(ど)も行(い)ったことがない。(Have never gone even once.)
• 一(いち)人(にん)も来(こ)なかった。(Not even one person came.)

• 9時(じ)から始(はじ)まります。(Starts from 9 o'clock. → time starting point)
• 東京(とうきょう)から来(き)ました。(Came from Tokyo. → spatial starting point)
• 友達(ともだち)から聞(き)いた。(Heard it from a friend. → information source)
• ここから見(み)える。(Can be seen from here. → viewpoint)

• 5時(じ)まで働(はたら)きます。(Work until 5 o'clock. → time endpoint)
• 駅(えき)まで歩(ある)いた。(Walked to the station. → spatial endpoint)
• ここまで来(き)てください。(Please come here.)

• 9時(じ)から5時(じ)まで働(はたら)きます。(Work from 9 to 5.)
• 東京(とうきょう)から大阪(おおさか)まで新幹線(しんかんせん)で行(い)きます。(Take the Shinkansen from Tokyo to Osaka.)
• 月曜日(げつようび)から金曜日(きんようび)まで授業(じゅぎょう)がある。(Classes from Monday through Friday.)

Note the distinction between まで and までに:

• 5時(じ)まで待(ま)ってください。(Please wait until 5 o'clock. → continuously wait up to 5)
• 5時(じ)までに来(き)てください。(Please come by 5 o'clock. → 5 is the deadline)
• 明日(あした)までに出(だ)してください。(Please submit it by tomorrow. → deadline)

Similar to に, but emphasizes direction of movement.

• 学校(がっこう)へ行(い)く。(Go toward school.)
• 日本(にっぽん)へ来(き)た。(Came to Japan.)

に vs へ:

• に = emphasizes the arrival point (got there)
• へ = emphasizes the direction (heading that way)
• Nearly interchangeable in daily use; に is more common. But 「〜への」(noun-modifying) can only use へ: 日本への旅行 (a trip to Japan)

• 友達(ともだち)と映画(えいが)を見(み)た。(Watched a movie with a friend.)
• 彼(かれ)と結婚(けっこん)する。(Marry him.)

• りんごとみかんとバナナを買(か)った。(Bought apples, oranges, and bananas. → exhaustive list)

と vs や:

• と = exhaustive listing (A and B and C, that's all)
• や = partial listing (things like A and B, plus possibly others)
• りんごやみかんを買った。(Bought apples, oranges, and so on. → others may be implied)

• 「おはよう」と言(い)った。(Said "good morning.")
• 明日(あした)は雨(あめ)だと思(おも)う。(I think it will rain tomorrow.)
• 彼(かれ)が来(こ)ないと聞(き)いた。(I heard that he isn't coming.)

• 明日(あした)は雨(あめ)ですよ。(It's going to rain tomorrow, you know. → alerting someone)
• この店(みせ)、美味(おい)しいですよ。(This restaurant is good, I'm telling you. → recommending)
• 時間(じかん)がないですよ。(There's no time! → warning)

• いい天気(てんき)ですね。(What nice weather, isn't it. → seeking agreement)
• 美味(おい)しいですね。(This is good, isn't it. → sharing the experience)
• 明日(あした)は月曜日(げつようび)ですね。(Tomorrow is Monday, right? → confirming)

• そうですよね。(Right, isn't it. → I feel the same)
• 難(むずか)しいですよね。(It's difficult, right? → I find it hard — don't you?)

• 明日(あした)も仕事(しごと)か。嫌(いや)だな。(Work again tomorrow. What a drag.)
• 美味(おい)しいな。(This is really good. → talking to oneself)

• 私(わたし)も行(い)くわ。(I'll go too. → gentle assertion)

This is very important for reading and listening comprehension:

• Talking to strangers, superiors, or elders
• Formal situations, workplace
• News broadcasts

• Among friends and family
• Diaries, inner monologue
• Written prose / essays / novel narration (appears heavily in JLPT reading!)
• Inside subordinate clauses (even when the main clause is polite)

• 明日(あした)雨(あめ)が降(ふ)ると思(おも)います。(I think it will rain tomorrow. → plain inside clause, polite main clause)
• 日本(にっぽん)に行(い)ったことがあります。(I have been to Japan. → た-form is already plain past)
• 彼(かれ)が来(こ)ないかもしれません。(He might not come. → ない-form is plain negative)

This is important: Many N4–N2 grammar patterns attach to plain form. Start getting comfortable with plain form conjugations now.

Fill in は or が:

Fill in the correct particle (は、が、を、に、で、の、も、から、まで):

1. Make a sentence using the 「は…が…」pattern. (e.g., 象(ぞう)は鼻(はな)が長(なが)い — Elephants have long trunks.)
2. Make a sentence using contrastive は.
3. Make one sentence each with に and で about a library — notice the existence vs. action contrast.
4. Rewrite 「私(わたし)は学生(がくせい)です」in plain form.

Before learning any verb conjugation, you must understand the three verb groups. This is the foundation of all conjugation — if you classify a verb wrong, every conjugation will be wrong.

Dictionary form = the base/plain form = what you look up in a dictionary. All verbs in dictionary form end with a う-row sound:

書く（ku）、飲む（mu）、話す（su）、食べる（ru）、見る（ru）……

Endings are all う-row sounds: u/ku/su/tsu/nu/bu/mu/ru.

Dictionary form
  │
  ├─ Is it する or 来る? ──→ Group 3 (irregular)
  │
  ├─ Does NOT end in る? ──→ Definitely Group 1
  │   e.g.: 書く、飲む、話す、買う、遊ぶ、待つ
  │
  └─ Ends in る?
      │
      ├─ Sound before る is an え-row kana (え/け/せ/て/ね/べ/め/れ)?
      │   → Likely Group 2: 食べる、寝る、出る、教える
      │
      ├─ Sound before る is an い-row kana (い/き/し/ち/に/び/み/り)?
      │   → May be Group 2: 見る、起きる、借りる、降りる
      │   → But may be Group 1 (exceptions!): 知る、入る、切る、走る
      │
      └─ Sound before る is an あ/う/お-row kana?
          → Definitely Group 1: 帰る（かえる）、作る（つくる）、乗る（のる）